うだるような暑さです。お加減はいかがでしょうか？

観音様を巡る旅も、西国霊場の根源地の長谷寺（はせでら）に到達しました。

まずは、長谷寺の山門をくぐります。

そして登場するのが本堂まで連なる回廊です。

そして到達した本堂「大悲閣」です。長谷寺の観音様は高さが10メートルほどある巨大な観音様です。特徴としては右手に錫杖（しゃくじょう）をお持ちであることです。錫杖はお地蔵さまが地獄に堕ちた人々を救うために導く際にお持ちになる杖です。その杖をお持ちの観音様ですから、長谷寺の観音様は今この世界に住む私たちを浄土へ導いて下さる観音様なのです。

写真や映像ではなく、ご自身の目で見て頂くと、その大きさに圧倒されます。長谷寺の観音様は錫杖と併せてお念珠をお持ちです。（詳しくはこちらをご覧ください。）長谷寺の観音さまはお地蔵様の変化（へんげ）した観音さまとも考えられるように思います。

この巨大な観音様を彫られたのは、西国霊場の草創者と言われる徳道上人（とくどうしょうにん）さまです。長谷寺の山門を出て数分歩くと、その徳道上人をご本尊とする法起院があります。

小さなお寺ではありますが、徳道上人にまつわる様々な物を見ることができました。

徳道上人さまは閻魔大王から授けられたご宝印を中山寺の石棺に収めたという話で、それを約300年後に花山法皇が掘りだしたことが西国霊場の本格化の契機となったと言われています。1300年前に中山寺から長谷寺までの道のりを歩かれたのかぁ。伝説の域を出ないお話ではありますが、今やろうと思っても大変なことですから、食料事情も治安も良くなかった時代に本当に凄まじいことをなさったのだなぁ、と思うと同時に、これほどに立派な観音様を彫られた徳道上人さまには誠に尊敬の念しかありません。1300年前から悩み苦しみを持った人々の傍らにはお念珠があったのだと、長谷寺観音さまを拝して感じた一時でした。