その進化の原点となるのが、平安時代初期の最澄（伝教大師）による天台宗の開宗、空海（弘法大師）による真言宗の開宗です。

ここで、念珠は天台型と真言型の二つに分化します。そして、鎌倉時代に天台宗から浄土宗、浄土真宗、臨済宗、曹洞宗、日蓮宗が生まれ、念珠もそれぞれに様々な形式が生まれます。

しかし、重要な法要に用いられる 荘厳念珠 に限ってみれば、天台型、真言型の二つの流れは今も変わりません。鎌倉仏教の開祖達は、自らが修行した天台宗の形を取り入れ、新しい宗派の念珠の形の基礎としたのです。つまり、念珠の形は日本仏教の歴史を物語っているといえます。